Nenhuma vida, alerta Robert Bréchon, tem um só sentido que se imponha ao biógrafo. Assim como ocorre com uma obra, várias leituras diferentes podem ser feitas de uma vida, e nenhuma delas detém a verdade absoluta. Para alguns críticos, a de Fernando Pessoa é a mais trágica de sempre; para outros, contém longas páginas de deslumbramento e felicidade. ESTRANHO ESTRANGEIRO é uma biografia não apenas cronológica, mas também temática e crítica de uma figura de importância incalculável para a literatura de língua portuguesa.

Fernando Pessoa nasceu em Lisboa em 1888. Começou seus estudos em casa, sob orientação materna. Em 1895, dois anos depois da morte do marido, a mãe de Pessoa casou-se com um diplomata português, obrigando a família a mudar-se para a África do Sul. Na escola secundária, descobriu a literatura inglesa, particularmente a de Dickens. Em 1901, escreveu seu primeiro poema em inglês conhecido: "Separated From Thee", elegia romântica sobre a ausência da mulher amada. Em 1902, escreveu seu primeiro grande poema em português, "Quando ela passa...", inspirado na morte da meia-irmã Madalena.

Em 1912, publicou os primeiros ensaios de crítica da moderna poesia portuguesa na revista A águia. O ano de 1914 foi decisivo, quando nasceram seus três principais heterônimos, personalidades definidas às quais atribuiu a autoria de suas poesias em três estilos diferentes: Alberto Caeiro é um poeta de sensações e observador irônico da vida, autor de poesias como os ciclos O guardador de rebanhos e Poemas inconjuntos; Álvaro de Campos, influenciado por Walt Whitman, celebra a cidade moderna e técnica ("Ode triunfal", "Ode marítima" e "Tabacaria"); Ricardo Reis compõe odes bucólicas e elegíacas. As poesias que assinou com o próprio nome são mais simples e emocionadas.

Os primeiros grupos de suas poesias portuguesas foram publicados na revista Orpheu (1915), depois em Portugal futurista. Entre 1924 e 1925, dirigiu a revista Atena. Em 1934, publicou seu primeiro e único livro, Mensagem. Seus artigos de crítica e poética, nos quais procurava defender sua personalíssima prática estética, foram reunidos no volume Páginas de doutrina estética em 1946.

Em vida, Fernando Pessoa — que morreu em 30 de novembro de 1935 — foi reconhecido apenas pelos limitados círculos da boemia literária de Lisboa. Só quando seu volume Mensagem recebeu um prêmio oficial, erroneamente interpretado como manifestação do nacionalismo do regime, o poeta passou a ser comentado em Portugal. O início da publicação das Obras completas, em 1943, começou a influenciar as novas gerações de poetas portugueses e brasileiros.

Robert Bréchon é um dos mais renomados especialistas da obra de Fernando Pessoa e co-dirigiu a publicação na França de Œuvres, nove volumes da poesia de Pessoa.