"... a senhorita me diz, com um sorriso: Oh, Dr. Shawmut, com esse boné, parece um arqueólogo. Antes de ter tempo para pensar, respondo: E a senhora parece uma coisa que acabou de ser desenterrada. Horrível!"

A piada é dita por um dos personagens deste livro de contos do consagrado Saul Bellow. Ela corre o campus da universidade onde os interlocutores trabalham, provocando risos. Acaba causando também uma sincera crise de remorso e depressão no autor da maldade, um judeu pedante, que luta para se libertar de sua origem vulgar.

O primeiro conto, que dá nome ao livro, é uma carta do Dr. Shawmut à gentil senhorita Rose, a bibliotecária alvo de sua chacota. Muitos anos depois da piada, exilado por razões legais, ele se penitencia e passa em revista toda sua vida. Uma torrente de divagações e revelações de um homem velho e em crise. Aliás, esse é o forte de Bellow.

Os personagens de suas histórias são imigrantes, comerciantes, famílias simples de bairros de classe média de Chicago, como ele próprio, Bellow, filho de judeus russos que imigraram para os Estados Unidos. E com freqüência encontram-se em crise, seja existencial, intelectual, financeira ou amorosa.

Assim como em seus romances, nos cinco contos de Trocando os pés pelas mãos o mais importante não é o enredo, mas sim a riqueza do texto, muitas vezes sobre coisas banais, como o caso de um casalzinho judeu que sai do interior para tentar a vida em Nova Iorque, contra a vontade do pai do rapaz. Ao final de uma história de percalços, tudo acaba bem.

O anticlimax é uma característica de todos os contos - Trocando os pés pelas mãos, Como foi o seu dia?, Zetland: por uma testemunha de caráter, Uma travessa de prata e Primos - . Mas, quem se dá conta disso? Diante da narrativa inteligente e rica de Bellow, momentos de suspense e tensão tornam-se completamente desnecessários.

p e r f i l

Saul Bellow, 82 anos, nasceu em Quebec, no Canadá, mas foi criado em Chicago (EUA). É considerado o maior escritor vivo de língua inglesa. Formado em antropologia, recebeu o grau honorário das Universidades de Harvard e de Yale no mesmo ano. Prêmio Nobel de Literatura de 1976, ganhou mais prêmios e honrarias do que qualquer outro de seus contemporâneos. Escreveu seu primeiro romance aos 20 anos de idade. Suas obras mais conhecidas são: As aventuras de Augie March, O legado de Humboldt, O planeta do Sr. Sammier, Herzog, Dezembro fatal e Tudo faz sentido, os dois últimos também editados pela Rocco.