Durante as duas últimas décadas, aconteceram muitas mudanças significativas no estudo e na percepção da história do negro. Em quase toda a parte observa-se o crescimento do interesse pela história da raça negra. De igual importância são os que se dedicam a pesquisar, escrever, registrar essa saga. John Hope Franklin é uma dessas pessoas. Sua trajetória atravessa meio século e não é exagero dizer que esse professor universitário é um dos maiores responsáveis pelo surgimento da história afro-americana como um legítimo terreno de pesquisa. Como ele mesmo escreveu, "ao examinar a história de um povo, devemos distinguir entre o que verdadeiramente aconteceu e aquilo que os que escreveram a história disseram ter acontecido". Franklin é, por isso mesmo, obcecado pela revisão das informações. Não podendo ser tão rigoroso numa pesquisa de âmbito mundial, optou por estudar a história dos negros americanos.

Mas muitas vezes não há diferença. O caminho percorrido pelos negros é marcado por sofrimentos e conquistas, triunfos e derrotas, compaixão e desumanidade — estórias e histórias. Como historiador, John Hope Franklin tem se debruçado sobre minuciosas pesquisas, surpreendentes descobertas, ou mesmo na detalhada análise de informações antigas, escritos revistos, materiais já exaustos. Os ensaios agora reunidos no livro Raça e história refletem parte de seu trabalho e obstinada dedicação.

"Às vezes, durante meus estudos, concentrei-me nos negros livres e naqueles escravos que estavam virtualmente livres", diz ele. Os resultados dessas empreitadas oferecem ao leitor um painel raro sobre os negros, mas sobressai como obra de referência nos Estados Unidos. Numa conferência na Academia Americana de Artes e Ciências Franklin apresentou um ensaio que é uma verdadeira radiografia de uma tragédia social, ao mostrar que os EUA abrigavam duas sociedades, uma negra, outra branca — separadas e desiguais. Direitos civis iguais só poderão existir em sociedades que reconhecerem tragédias como essa e tiverem coragem de minimizar seus efeitos.

John Hope Franklin é professor emérito "James B. Duke" de história e professor de história do direito na universidade de Duke. Presidiu a Associação de Estudos Americanos, a Associação Histórica Americana, entre outras. Recebeu mais de oitenta títulos honoríficos. Sua obra inclui livros como From slavery to freedom: a history of Negro American e Racial equality in America.