Apenas 14 quilômetros separam os marroquinos da costa da Andaluzia, na Espanha. Para os protagonistas do aclamado romance de estréia de Laila Lalami, a distância é também econômica, política e cultural. Para transpô-la, eles arriscam a vida em botes infláveis e clandestinos, mal equipados e sobrecarregados. A esperança é uma travessia é um relato preciso e delicado de algumas dessas vidas e sonhos jogados diariamente ao mar em arriscadas travessias do Mediterrâneo.

Laila Lalami começou a escrever A esperança é uma travessia depois de ler uma pequena nota, publicada no site do jornal francês Le Monde, sobre um grupo de quinze imigrantes que morreram ao tentar cruzar o estreito de Gibraltar à noite, em pequenos botes infláveis. Ela já vivia há oito anos nos Estados Unidos quando se deparou com o primeiro de uma série de registros sobre imigração ilegal de marroquinos. Com realismo e precisão quase jornalísticos, Lalami utiliza o fato como ponto de partida de seu romance.

Em comum, os protagonistas Faten, Murad, Aziz e Halima possuem a esperança de um recomeço na Espanha. Eles são apresentados ao leitor no momento em que a vida deles se cruza: sentados no barco clandestino, no qual enfrentam a travessia. Não há lugar para todos no bote. Alguns passam frio, outros passam mal, poucos mantêm o humor e a convicção diante do medo da travessia. Ao final, todos são jogados ao mar, entregues à própria sorte. Apenas dois imigrantes conseguem entrar na Espanha, os demais são interceptados pela polícia espanhola e extraditados.

É apenas depois de descrever a travessia que Lalami apresenta os personagens. Murad é formado em literatura inglesa e mal consegue ganhar uns trocados levando turistas para visitar os endereços de Paul Bowles em Rabat. Faten é uma jovem estudante que leva a religião às últimas conseqüências e se vê forçada a tentar a vida em outro país depois de perder, pela segunda vez, a chance de conseguir um diploma. Halima é uma dedicada e sofrida mãe de família, casada com um homem violento e alcoólatra, que foge da violência doméstica e luta para alimentar os filhos numa favela marroquina. Aziz é um jovem mecânico recém-casado, que deixa a esposa no Marrocos para trabalhar como lavador de pratos em Madri.

Juntos, os personagens compõem um amplo panorama da sociedade marroquina, com seus problemas sociais, altas taxas de desemprego e crises políticas. Apenas dois deles conseguem cruzar a fronteira. Mas, nem para eles, há redenção: Aziz mal reconhece sua esposa quando volta a Rabat depois de anos de trabalho duro na capital espanhola. Faten alimenta os sonhos dos clientes que encontra nas ruas de Madri com fantasias das mil e uma noites, e não consegue sustentar sua fé ou manter seus hábitos culturais.

A esperança é uma travessia revela um país em crise e uma população desiludida, que aposta na imigração como única saída e na religião como amálgama que dá forma a este mosaico cultural. Laila Lalami descreve seu país de origem sem condescendência ou nostalgia e mostra ainda como o islamismo representa um consolo para uma sociedade esfacelada.